La santé du sommeil joue un rôle essentiel dans la capacité d’un athlète à s’entraîner, à récupérer et à réaliser des performances, mais aussi pour son bien-être général. Or les difficultés liées à l’insomnie, l’apnée obstructive du sommeil et la somnolence diurne accrue restent fréquentes chez les athlètes professionnels, pouvant altérer au long terme la performance. Sur quels points redoubler de vigilance en matière de sommeil ?
JO 2024 – Le sommeil : l’atout et le talon d’Achille des athlètes professionnels
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Publié le 10 août 2024 à 8h30
6%6 % des athlètes utilisent des somnifères plus d'une fois par semaine
Pour les athlètes, le sommeil est essentiel à la récupération et à la performance. Pourtant, selon une étude publiée fin juin 20241 sur des athlètes suisses dans 88 sports, près de deux tiers d'entre eux font état d'une mauvaise qualité de sommeil. Résultat : 9 % des athlètes dormaient moins de 6 heures par jour, 30 % n'étaient pas satisfaits de leur sommeil, 17 % rencontraient des difficultés à s'endormir en moins de 30 minutes et 6 % des athlètes utilisaient des somnifères plus d'une fois par semaine. De plus, les troubles du sommeil, les difficultés liées à l'insomnie, l'apnée obstructive du sommeil et la somnolence diurne accrue peuvent être l’une des explications, selon une étude scientifique publiée en 20232 sur le sommeil et la performance chez les athlètes professionnels.
La première étude1 explique que même si la santé et la qualité du sommeil sont surveillées de manière accrue par les entraîneurs, les équipes, les organisations et surtout, par les athlètes eux-mêmes, ces derniers sont confrontés à des défis uniques. Exigences de l'entraînement, risque décuplé de blessure, pression constante, stress, facteurs liés aux voyages (par exemple, la fatigue physique et mentale due aux voyages sur de longues distances, le décalage circadien) … Ces facteurs ont le potentiel d'influencer directement et indirectement la qualité du sommeil et par conséquent la performance de l’athlète.
Le sommeil d’un sportif de haut niveau doit être régulier selon l’étude scientifique1. À l’entraînement, cela améliore la performance et favorise plus rapidement de meilleurs résultats. Cependant, les séances d’entraînement doivent être structurées de sorte à ne pas épuiser l’athlète : les horaires, la fréquence, l'intensité et la charge d'entraînement peuvent en effet avoir un impact sur la santé du sommeil très rapidement si elles sont peu ou trop fréquentes.
L’irrégularité des entraînements peut en effet altérer la progression, mais aussi favoriser la fatigue et les faux-mouvements. Une bonne cadence et un sommeil sain peuvent réduire le risque de blessure physique et de maladie tout en améliorant la capacité de récupération. Le sommeil est en effet une partie importante de ce qu’on appelle “l'entraînement invisible”, regroupant toutes les activités faites par les sportifs en dehors de leur entraînement, qui ne se voient pas mais participent à la performance. Le sommeil peut être alors un atout de taille pour optimiser la performance et prévenir les blessures. Ce risque reste accru chez les sportifs professionnels, ce qui peut les rendre vulnérables aux problèmes de sommeil.
Le manque ou les troubles du sommeil altèrent la récupération, l'entraînement et la compétition, mais aussi le mental du sportif. Et pour gagner, il en faut ! Lorsque les athlètes de haut niveau se trouvent face à un stress élevé, la qualité de leur sommeil est essentielle pour supporter la pression. En effet selon l’étude réalisée en 20241, la santé mentale est indissociable du sommeil : ces deux caractéristiques entretiennent une relation bidirectionnelle étroite, les deux influençant indépendamment l'entraînement et les performances d'un athlète. Une santé mentale dégradée entraînera des problèmes de sommeil, et vice versa.
Les déplacements fréquents sont également une réalité inhérente aux athlètes professionnels à prendre en compte. La distance, la direction et le changement de fuseau horaire sont autant de facteurs qui influencent la santé du sommeil et les performances. La qualité du sommeil pendant les déplacements peut être un facteur de protection pour les athlètes contre les effets délétères des voyages.
Aujourd'hui, la santé du sommeil joue un rôle principal dans l'entraînement, la récupération, la performance et le bien-être des athlètes professionnels, mais ces derniers constituent également une population très vulnérable à une mauvaise santé du sommeil en raison des effets graves des voyages et du stress engendré par la performance de haut niveau. Pour pallier ces effets, les athlètes professionnels ont besoin d’une routine quotidienne ajustée afin de s'adapter aux variations d'entraînement, de voyage et de compétition tout au long de l'année.