Imiter le Soleil pour produire une énergie propre et inépuisable : une ambition longtemps cantonnée à la science-fiction. Pourtant, le réacteur français West vient de maintenir un plasma pendant plus de 22 minutes, un record mondial qui surpasse la précédente marque établie par son homologue chinois East.
Fusion nucléaire : un réacteur français bat un record mondial
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Publié le 19 février 2025 à 8h56
Un record qui repousse les limites de la fusion nucléaire
Le 12 février 2025, sur le site du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) à Cadarache, le réacteur expérimental West a réussi à maintenir un plasma pendant 1 337 secondes. Ce chiffre impressionnant représente une avancée de 25 % par rapport au précédent record détenu depuis quelques semaines par le chinois East.
Concrètement, le plasma est un état de la matière dans lequel des noyaux d’hydrogène sont chauffés à très haute température afin de fusionner, libérant ainsi une énergie considérable. Dans le cas de West, ce plasma a atteint une température de 50 millions de degrés, un jalon essentiel pour la viabilité future de la fusion nucléaire.
Selon Anne-Isabelle Étienvre, directrice de la recherche fondamentale du CEA, « WEST a franchi une étape technologique importante en maintenant un plasma d’hydrogène pendant plus de vingt minutes grâce à l’injection de 2 MW de puissance de chauffage. » Une déclaration qui souligne le rôle clé de cette expérience pour préparer l’arrivée d’ITER, le gigantesque réacteur international en cours de construction à Cadarache.
L’objectif de la fusion nucléaire est simple en théorie : fournir une énergie propre et abondante, sans émissions de CO2 ni déchets hautement radioactifs. En pratique, c’est un défi scientifique monumental.
La maîtrise du plasma, élément central du processus, est l’un des principaux obstacles. Il est hautement instable et requiert un champ magnétique puissant pour le contenir dans un tokamak, une machine en forme d’anneau où la fusion peut se produire. Pour que cette technologie devienne une source d’énergie viable, il faudrait parvenir à stabiliser un plasma sur de très longues durées et augmenter la température à des centaines de millions de degrés.
L’exploit de West est donc un pas en avant dans cette direction. Toutefois, ITER, qui vise à produire un plasma encore plus stable et durable, ne prévoit pas de premier test grandeur nature avant au moins une décennie.
Un atout énergétique… mais pas avant plusieurs décennies
Si la fusion nucléaire réussit son pari, elle pourrait révolutionner l’énergie mondiale. Contrairement aux réacteurs classiques fonctionnant par fission, la fusion consomme très peu de combustible et ne génère aucun déchet radioactif à longue durée de vie.
Mais malgré les records et les progrès technologiques, nous sommes encore loin d’une application industrielle. En effet, plusieurs défis restent à surmonter :
- Maîtriser le plasma sur des durées beaucoup plus longues que 22 minutes.
- Augmenter la température pour atteindre des conditions similaires à celles du cœur du Soleil.
- Rendre la technologie économiquement viable pour la production d’électricité à grande échelle.
La fusion nucléaire ne devrait pas jouer un rôle significatif avant 2075. L’objectif de neutralité carbone d’ici à 2050 devra donc être atteint avec d’autres solutions énergétiques, notamment le solaire, l’éolien et les réacteurs nucléaires de nouvelle génération.
Outre ITER, plusieurs pays développent des réacteurs expérimentaux similaires à West :
East (Chine) : précédent détenteur du record avant West.
JT-60SA (Japon) : projet majeur du pays pour la fusion.
KSTAR (Corée du Sud) : un tokamak spécialisé dans la recherche sur les plasmas.