L’eczéma, cette affection cutanée courante et souvent récidivante, est bien plus qu’un simple problème de peau. Les démangeaisons qu’il provoque peuvent être irrésistibles, poussant les patients à se gratter frénétiquement. Pourtant, une étude américaine récente révèle que ce geste anodique aggrave considérablement l’inflammation et ralentit la guérison. Quels mécanismes sont en jeu ? Pourquoi se gratter est-il une très mauvaise idée ? Explications.
Eczéma : découvrez comment éviter les démangeaisons sans vous gratter
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Published on 8 février 2025 15h00
Le 30 janvier 2025, une équipe de chercheurs de l'Université de Pittsburgh a publié une étude dans la revue Science, dévoilant pourquoi gratter une zone atteinte d'eczéma empire la situation. À travers des expérimentations sur des modèles animaux, ils ont mis en évidence un cercle vicieux où le grattage a déclenché une cascade de réactions inflammatoires, nuisant au processus de cicatrisation. Ces découvertes viennent confirmer ce que les dermatologues répètent depuis des années : en cas d'eczéma, il faut absolument résister à l'envie de se gratter.
L'eczéma : une réaction inflammatoire exacerbée
L'eczéma est une maladie inflammatoire chronique de la peau, souvent d'origine allergique. On distingue plusieurs formes, dont l'eczéma atopique, qui touche fréquemment les enfants, et l'eczéma de contact, déclenché par des allergènes comme certains métaux, colorants ou produits chimiques.
L'eczéma de contact se manifeste après l'exposition à un allergène, provoquant une éruption cutanée, des rougeurs et surtout des démangeaisons intenses. Ces réactions sont dues à une suractivation du système immunitaire cutané, qui perçoit ces allergènes comme des menaces et déclenche une réponse inflammatoire disproportionnée.
Pourquoi se gratter empire l'eczéma ?
Un cercle vicieux inflammatoire
L'étude de l'Université de Pittsburgh démontre que se gratter déclenche un enchaînement de réactions délétères pour la peau. En réponse au grattage, des neurones sensoriels libèrent une molécule appelée substance P, connue pour activer les mastocytes. Ces cellules immunitaires, déjà responsables de l'inflammation initiale, sont alors stimulées par une seconde voie, amplifiant ainsi la réaction inflammatoire. Résultat : la peau devient encore plus irritée et enflammée.
Les expériences sur les souris
Pour valider leur hypothèse, les chercheurs ont mené des tests sur des souris atteintes d'une forme d'eczéma provoquée en laboratoire. Les résultats sont sans appel :
- Chez les souris normales autorisées à se gratter, on observe une augmentation des cellules inflammatoires dans la peau, entraînant un gonflement et un retard de cicatrisation.
- En revanche, les souris empêchées de se gratter grâce à une collerette ("cône de honte" comme chez les chiens) montrent une inflammation bien moindre et guérissent plus rapidement.
Ces expériences confirment que le grattage, loin d'être un simple réflexe apaisant, est en réalité un facteur aggravant de la maladie.
Un paradoxe biologique
Mais alors, pourquoi se gratter procurer-t-il du plaisir si c'est mauvais pour la peau ? Le professeur Daniel Kaplan, auteur principal de l'étude, explique ce paradoxe en particulier que l'acte de se gratter a aussi une fonction protectrice contre certaines infections cutanées, notamment celles provoquées par Staphylococcus aureus, une bactérie fréquente chez les patients atteints d'eczéma. En effet, les chercheurs ont constaté que le grattage réduisait la présence de cette bactérie sur la peau. Toutefois, ce léger bénéfice ne compense pas les dommages importants infligés par le grattage à la barrière cutanée.
Les conseils des dermatologues pour éviter de se gratter
Face à ces nouvelles preuves scientifiques, les experts insistent sur l'importance de la prévention et du traitement adéquat pour éviter de tomber dans le piège du grattage.
1. Hydrater et protéger la peau
L'hydratation est la clé pour renforcer la barrière cutanée et réduire les démangeaisons. L'utilisation de crèmes émollientes permet de limiter la sécheresse et de diminuer les symptômes.
2. Utiliser des antihistaminiques
Certains antihistaminiques peuvent être prescrits pour calmer les démangeaisons, notamment dans les cas d'eczéma allergique.
3. Couper les ongles et porter des vêtements adaptés
Les ongles courts empêchent les lésions profondes en cas de grattage involontaire. Porter des vêtements amples et en coton évite également les frottements irritants.
4. Adopter des techniques de distraction
L'application de compresses froides, l'occupation des mains par une autre activité ou encore des techniques de relaxation peuvent aider à détourner l'attention des démangeaisons.
5. Consulter un spécialiste
Si l'eczéma devient chronique ou sévère, un suivi médical est indispensable. Les dermatologues peuvent proposer des traitements plus ciblés comme les corticoïdes topiques, voire des immunomodulateurs en cas de résistance aux traitements classiques.