L’économie américaine se dirige-t-elle vers un atterrissage en douceur ?

Un parachutiste saute d'un avion et découvre que son parachute ne s'ouvre pas. Dans sa chute, il rencontre un deltaplane qui lui demande comment il se porte. L'homme en chute libre lui répond : "Pour l'instant, ça va !".

Pour beaucoup, l'économie américaine ressemble aujourd'hui étrangement au parachutiste. Depuis mars 2022, lorsque la Réserve fédérale a commencé à relever ses taux d'intérêt et à réduire son bilan, les économistes s'accordent à dire que les États-Unis se dirigent vers un atterrissage brutal. Depuis plus d'un an, de nombreux économistes prévoient avec certitude une récession, certains affirmant même que l'économie a déjà commencé à se contracter.

L'inversion de la courbe des rendements sur les marchés obligataires suggère que le secteur financier s'est également préparé à une récession. En fait, le terme "récession" est apparu plus souvent dans les médias au cours de l'année écoulée que ce n'est généralement le cas lors d'un véritable ralentissement économique. Ce point de vue a manifestement trouvé un écho auprès du grand public, puisqu'un sondage réalisé en mai 2022 a révélé que 55 % des Américains pensaient que les États-Unis étaient déjà en récession, contre 21 % qui n'étaient pas d'accord avec cette affirmation.

Pourtant, toutes ces prédictions sont loin d'être justes. L'économie américaine n'est pas entrée en récession en 2022 et ne se dirige pas nécessairement vers une récession en 2023 ou 2024. De même, l'économie mondiale a évité la contraction.

Certes, un resserrement monétaire agressif est souvent suivi d'un effondrement. Mais cela ne signifie pas qu'un atterrissage brutal soit inévitable. Après tout, si la Fed réussissait un atterrissage en douceur, cela ne ressemblerait-il pas à notre situation actuelle ? Peut-être que le parachute de la métaphore s'est déjà déployé et que nous assistons à une descente progressive et contrôlée de l'économie américaine.

La question de savoir ce que constitue un "atterrissage en douceur" reste ouverte. Comme l'ont souligné plusieurs critiques, il est peu probable que la Fed atteigne son objectif de ramener l'inflation à 2 % d'ici à 2024 sans provoquer une forte hausse du chômage et une chute du PIB.

Néanmoins, une meilleure définition d’un atterrissage en douceur pourrait être un ralentissement progressif de la croissance de la production et de l'emploi à des niveaux inférieurs à leurs taux potentiels et naturels, accompagné d'une baisse de l'inflation. Pour être qualifié de doux, ce ralentissement économique ne doit pas se transformer en quelque chose de plus grave qu'une très légère récession. Or, il n'est pas nécessaire que l'inflation atteigne immédiatement 2 %. Si l'emploi et la production américains ont effectivement ralenti en 2022, ce n'est que par rapport à 2021, année où l'économie s'était rapidement remise de la récession de l'année précédente. Malgré le resserrement monétaire, la croissance du PIB a été en moyenne de 1,8 % au cours des quatre derniers trimestres.

De manière surprenante, des données récentes indiquent que le marché du travail américain est resté exceptionnellement fort. Au cours du premier semestre de cette année, la croissance de l'emploi a été en moyenne de 278 000 par mois. Cela aussi est souvent qualifié de "ralentissement", et c'en est un, mais seulement si on le compare à 2022. Étant donné que l'augmentation mensuelle moyenne de l'emploi depuis 2001 est de 87 000 et que la croissance mensuelle totale de la population est d'environ 100 000, le taux actuel de croissance de l'emploi est rapide selon toute norme pertinente. En outre, le taux de chômage est resté stable à 3,6 % en juin, ce qui correspond presque aux faibles niveaux de la fin des années 1960. Le marché de l'emploi actuel est tout sauf en récession.

Les nouvelles sont également bonnes en ce qui concerne l'inflation. L'indice des prix à la consommation (IPC) de juin, publié la semaine dernière, indique un taux d'inflation de 3 % sur 12 mois. Il s'agit d'une baisse significative par rapport à juin 2022, lorsque le taux d'inflation avait culminé à 9,1 %.

La baisse des coûts immobiliers suggère que l'inflation de l'IPC continuera probablement à diminuer dans les mois à venir. Certes, une partie de la baisse de l'inflation globale depuis 2022 peut être attribuée à la volatilité des prix des denrées alimentaires et de l'énergie, qui figuraient également parmi les principaux moteurs de la précédente poussée inflationniste. Mais même si l'on exclut les denrées alimentaires et l'énergie, l'inflation de l'IPC de base sur 12 mois était de 4,8 % en juin, en baisse par rapport aux 6,3 % d'octobre 2022. L'inflation des dépenses de consommation personnelle – la mesure préférée de la Fed – était de 3,8 % en mai, en baisse par rapport au pic de 7 % atteint en juin 2022.

Une grave récession aurait pu permettre à la Fed d'atteindre son objectif déclaré de ramener l'inflation à 2 % cette année. Mais, si éviter les coûts sociaux d'une grave contraction signifie stabiliser l'inflation à 3-4 %, avec 2 % comme objectif à plus long terme, cela semble être un compromis correct. Un tel résultat devrait être considéré comme un atterrissage en douceur.

Bien sûr, la récession est inévitable dans un certain sens. Toute expansion économique doit prendre fin à un moment ou à un autre. Mais, contrairement à la croyance populaire, il n'y avait aucune raison de déclarer une récession en 2022, pas plus qu'il n'y a de raison d'en prédire une cette année ou même en 2024. La probabilité d'une récession est d'environ 15 % pour une année donnée. Même si les risques de récession sont beaucoup plus élevés aujourd'hui, en raison des hausses rapides des taux d'intérêt de la Fed, je dirais que la probabilité d'une récession dans les 12 prochains mois est inférieure à 50 %.

Comme le parachutiste proverbial, l'économie américaine a sauté d'un avion il y a plus d'un an. Elle est actuellement soutenue par un courant ascendant exceptionnellement puissant, qui l'empêche de descendre rapidement. Malgré la confiance avec laquelle beaucoup prédisent une récession, le parachute pourrait encore se déployer comme prévu, permettant à l'économie d'atterrir en douceur.