Énergie du futur : Bill Gates mise tout sur le réacteur Natrium

Un réacteur nucléaire innovant

Le projet Natrium se distingue par l'utilisation de sodium liquide pour le refroidissement du réacteur, une technologie qui promet de redéfinir notre approche de la production électrique. Contrairement aux centrales nucléaires classiques qui utilisent de l'eau pour refroidir le réacteur, Natrium mise sur le sodium liquide pour plusieurs raisons :

Efficacité accrue : Le sodium peut absorber jusqu'à huit fois plus de chaleur que l'eau, permettant une production d'énergie plus importante.

Abondance et faible coût : Le sodium est un élément abondant sur Terre, présent à 2,6 % dans la croûte terrestre. Son extraction et son utilisation sont donc relativement peu coûteuses.

Sécurité renforcée : Le sodium liquide offre une meilleure protection contre les fuites radioactives, réduisant les risques d'accidents.

Stockage d'énergie : Grâce à un système de stockage à base de sels fondus, l'excédent d'électricité peut être conservé pendant plusieurs heures, compensant ainsi l'intermittence des énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire. Cette caractéristique permet de répondre à la demande en énergie de manière plus flexible et fiable.

Selon Bill Gates, Natrium se distingue par son coût de production nettement inférieur à celui des réacteurs nucléaires classiques. D'après CNBC, un réacteur nucléaire conventionnel coûte environ 25 milliards de dollars aux États-Unis, tandis qu'un réacteur Natrium ne reviendrait qu'à 1 milliard de dollars. Cette différence s'explique en partie par la conception simplifiée du réacteur, qui fonctionne à une pression plus basse grâce au sodium liquide.  Pour Bill Gates : « Natrium représente l'énergie nucléaire la plus avancée au monde, capable de résoudre les problèmes de coût et de sécurité qui freine l'adoption de cette technologie ».

La première centrale Natrium, en cours de construction dans l'État américain du Wyoming, devrait être opérationnelle d'ici 2030. Avec une capacité de 345 mégawatts, elle pourra alimenter environ 400 000 foyers. À terme, TerraPower, l'entreprise derrière ce projet, ambitionne de développer une technologie encore plus puissante, capable de produire jusqu'à 500 MW pendant plus de cinq heures et demie.

Un coût d'investissement plus faible que celui d'un réacteur nucléaire conventionnel

L'argument économique pèse lourd dans la stratégie de Gates. Alors qu'une centrale nucléaire traditionnelle peut engloutir jusqu'à 25 milliards de dollars aux États-Unis, un réacteur Natrium ne nécessiterait qu'un investissement d'un milliard. Cette réduction spectaculaire des coûts, couplée à une architecture simplifiée et à des pressions de fonctionnement moindres, pourrait lever un obstacle majeur à l'expansion de l'énergie nucléaire.

Pour Gates, Natrium représente bien plus qu'une simple avancée technologique. Il y voit une réponse tangible aux défis énergétiques planétaires, capable de fournir une électricité propre, sûre et accessible à grande échelle. Néanmoins, la route vers une adoption généralisée de Natrium est parsemée d'obstacles. Les enjeux techniques restent à maîtriser, la pérennité du concept à prouver, et surtout, l'adhésion du public à gagner. Les catastrophes nucléaires passées ont profondément marqué les esprits, et il faudra plus que des promesses technologiques pour convaincre les sceptiques.

L'engagement de Bill Gates dans Natrium va bien au-delà d'un simple placement financier. C'est le reflet d'une vision audacieuse d'un avenir énergétique durable, où l'innovation joue un rôle prépondérant dans la lutte contre le réchauffement climatique. Si ce pari s'avère fructueux, il pourrait non seulement transformer l'industrie nucléaire mais aussi accélérer la transition énergétique à l'échelle mondiale. Que Natrium devienne ou non la référence en matière d'énergie nucléaire comme l'espère Gates, son développement témoigne de la recherche incessante d'alternatives énergétiques plus propres et efficientes.