La concurrence est vive sur le marché du smartphone, à tel point que le secteur est désormais rentré dans sa phase de renouvellement dans les pays développés. Les technologies ont réalisé des pas de géants, à tel point que l'iPhone de 2007 ressemble à un caillou cacochyme… Et pourtant à l'époque, pas si lointaine pourtant, le mobile d'Apple représentait une révolution.
La technologie comme atout concurrentiel
Désormais, pour vendre un smartphone neuf, il s'agit de proposer quelque chose de plus original qu'une simple augmentation des performances du processeur. Après avoir donné l'impression de stagner, voire de céder du terrain sur le plan de l'innovation face à Samsung, Apple s'apprêterait à contre attaquer avec une arme secrète : le saphir de synthèse.
Ce matériau est un des plus résistants au monde. D'ailleurs, seul le diamant est plus dur. Apple a investi plus d'un demi-milliard dans la construction et l'équipement d'une usine dont les fourneaux produiront en masse ce revêtement très onéreux; là où une vitre de smartphone classique coûte 3$, la même chose en saphir synthétique revient, à l'heure actuelle, à 30$. Autant dire qu'il faut en fabriquer beaucoup pour voir les prix baisser.
Un écran incassable
Mais Apple peut se permettre cette folie : le constructeur dispose d'un « trésor de guerre » de plus de 150 milliards de dollars, et les volumes d'iPhone que l'entreprise écoule chaque trimestre (43 millions au premier trimestre 2014) vont mécaniquement abaisser le prix du composant. Il reste cependant de nombreux problèmes à résoudre, aussi bien économiques que techniques : le saphir de synthèse, pour résistant qu'il soit aux rayures, se casse également plus facilement sous la pression. Apple a pu développer un composite offrant un peu moins de résistance, mais plus de souplesse.
Le saphir synthétique n'est pas une nouveauté pour Apple, qui l'utilise déjà pour protéger le bouton d'accueil de l'iPhone 5s ainsi que l'appareil photo au dos du smartphone. Les ressources pratiquement illimitées de l'entreprise lui permettraient de proposer ce revêtement d'une tenue exceptionnelle sur ses smartphones et sa future montre connectée, l'iWatch. La concurrence devra se contenter de ce qui existe aujourd'hui pendant de longs mois, étant donné les lourds investissements à consentir. Quant aux consommateurs, il leur sera sans doute plus facile de payer plus cher un smartphone à l'écran inrayable.
On devrait tout savoir le 19 septembre, jour supposé du lancement du nouveau smartphone.