Le lithium, qu’est-ce que c’est ?

Le lithium, c’est quoi ?

Le lithium-ion (Li) est le troisième élément du tableau périodique. Il n’est pas un matériau aussi rare que l’or par exemple, mais il existe cependant en quantité limitée. Il s’agit d’un métal à la fois solide et léger et il bénéficie d’un ratio de chargement énergétique élevé par rapport à son poids.

Le lithium est donc un métal qui se raréfie avec le temps et qui bénéficie de propriétés énergétiques intéressantes, c’est d’ailleurs pour cette raison qu’il est utilisé dans de nombreux usages.

Quels sont les usages du lithium ?

Plus que la définition du lithium, ce sont en fait ses usages dont il est intéressant de se préoccuper. En effet, le lithium-ion est aujourd’hui très utilisé dans de nombreux cas de figure. Nous évoquions précédemment son important chargement énergétique vis-à-vis de sa taille et c’est exactement pour cette raison qu’il est aujourd’hui employé pour la fabrication de batteries. Ainsi, on trouve aujourd’hui du lithium dans de nombreux articles électroniques à batterie (smartphone, écouteurs sans fils, vélo électrique, etc.). Tout objet qui fonctionne aujourd’hui sur batterie rechargeable est le plus souvent équipé d’une batterie lithium-ion.

Face à la grande production d’objets connectés et d’objets électroniques et électriques au sein sens large de nos jours, le lithium est un métal de plus en plus prisé. Son extraction est donc de plus en plus répandue, mais n’est pas sans conséquence.

Comment fonctionne une batterie lithium-ion ?

Le fonctionnement d’une batterie lithium-ion fonctionne sur la base d’un système de charge et de décharge. En décharge, les ions lithium vont migrer, ce qui fait que les électrons de l’anode vont rejoindre les électrons de la cathode. Cette migration permet la production d’énergie nécessaire au bon fonctionnement d’un appareil. Le mouvement se fait dans le sens inverse en période de charge.

La fabrication de la batterie lithium-ion est prise en charge par des entreprises spécialisées afin d’alimenter un article en fonction de ses besoins en énergie, mais aussi de l’autonomie souhaitée. Ainsi, on trouve toutes sortes de batteries avec des modèles dédiés à alimenter des voitures électriques et d’autres des tondeuses électriques.

Un métal stratégique pour la transition énergétique

S’il est moins rare que l’or, le lithium-ion n’en reste pas moins très prisé, car il s’agit d’un métal stratégique dans le cadre de la transition énergétique. Aujourd’hui, l’Australie, l’Argentine, la Bolivie, le Chili, la Chine ou encore l’Ukraine sont des pays qui disposent d’importants gisements de lithium.  Les conflits géopolitiques peuvent donc avoir un impact direct sur sa production, mais aussi sur son prix.

Par ailleurs, si le lithium est impliqué dans la transition énergétique par exemple en étant un élément indispensable d’une batterie de voiture, son extraction n’est pas sans conséquence d’un point de vue écologique. En effet, selon les méthodes utilisées, l’extraction du lithium-ion peut impliquer l’utilisation de nombreux produits chimiques, mais aussi l’utilisation de grandes quantités d’eau et affecte certaines régions naturelles. Se pose alors la question de savoir si le jeu en vaut véritablement la chandelle.