L’heure de vérité pour l’économie italienne

En dépit d'une conjoncture mondiale difficile, l'économie italienne se porte relativement bien. Après avoir ralenti au dernier trimestre 2022, la croissance du PIB s'est accélérée au premier trimestre de cette année pour atteindre un taux de 1,9 % sur base annuelle. Cependant, même si la croissance devait s'accélérer légèrement, il est peu probable que nous assistions à une répétition de la performance globale de l'année dernière, lorsque l'économie a progressé de 3,7 % – l'un des taux de croissance les plus élevés de ces 40 dernières années.

La croissance de l'année dernière a été en grande partie le résultat d'une demande intérieure robuste, en particulier de la consommation privée et de l'investissement dans l'immobilier résidentiel, qui a bénéficié de crédits d'impôt introduits avant la pandémie pour rendre le parc résidentiel vieillissant de l'Italie plus efficace sur le plan énergétique. Dans le même temps, les mesures fiscales ont aidé les ménages et les entreprises à préserver leur pouvoir d'achat face à la hausse des prix des denrées alimentaires et de l'énergie consécutive à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Mais la politique budgétaire expansionniste a creusé le déficit budgétaire jusqu'à atteindre le chiffre impressionnant de 8 % du PIB, alors même que la forte croissance ramenait le ratio de la dette publique sur le PIB à 144 %, soit une baisse de 11 points par rapport au pic atteint en 2020. Maintenant que de nombreuses mesures fiscales ont été supprimées, le déficit prévisionnel est tombé à 4,5 % du PIB.

Le problème est que la croissance sera également plus faible cette année. Pire, les hausses de taux d'intérêt de la Banque centrale européenne ont augmenté les coûts d'emprunt, freinant l'investissement privé et augmentant le coût du service de la dette. En conséquence, le taux de croissance du PIB de cette année devrait se situer autour de 1,1 à 1,2 %, avant de ralentir encore en 2024. Il s'agirait d'un retour à la moyenne. Depuis 1983, l'économie italienne a progressé à un rythme annuel moyen de 1,1 %, contre 2,4 % pour l'ensemble de l'UE et 2,2 % pour le G7.

Ces perspectives ne sont pas de bon augure pour la première ministre Giorgia Meloni, qui a fait campagne l'année dernière en promettant de "relever" l'économie italienne. Elle a besoin d'une croissance forte pour mener à bien son programme économique, en particulier son vœu d'étendre l'impôt forfaitaire aux travailleurs indépendants à hauts revenus. Mais elle doit également dégager un excédent budgétaire primaire. Avec la hausse des taux d'intérêt, le risque que les investisseurs perdent confiance dans la capacité de l'Italie à assurer le service de sa dette s'accroît. M. Meloni doit donc maintenir l'écart entre les obligations italiennes et allemandes à dix ans aussi bas que possible, idéalement dans une fourchette de 100 à 150 points de base. Il se situe actuellement autour de 165 points de base.

Pour parvenir à une croissance soutenue, le gouvernement de Meloni doit s'attaquer à des problèmes structurels de longue date, tels que les divergences de développement régional, le vieillissement démographique, le faible taux de participation des femmes au marché du travail, la faible croissance de la productivité, la stagnation des revenus, l'évasion fiscale et les nouveaux risques liés au climat. Ces problèmes ne sont pas nouveaux en Italie. Lors de sa première campagne électorale en 1994, l'ancien Premier ministre Silvio Berlusconi, décédé le 12 juin, avait promis de relancer l'économie et de créer un million d'emplois, ce qui ne s'est pas produit. Les trois gouvernements de Berlusconi n'ont jamais été caractérisés par des politiques économiques saines.

Heureusement pour Meloni, en répondant à ces défis, l'Italie devrait disposer de 191,5 milliards d'euros (205 milliards de dollars) supplémentaires provenant du fonds de relance de l'Union européenne suite à la pandémie, d'une valeur totale de 800 milliards d'euros. Dans le cadre de son plan national de relance et de résilience (PNRR), l'Italie engage des fonds pour surmonter de nombreux freins structurels à la productivité, en mettant l'accent sur la numérisation et l'innovation, la transition vers des énergies propres et l'inclusion sociale.

Le PNRR a certainement le potentiel de faire passer l'économie italienne à la vitesse supérieure. Dans le but de réduire les écarts entre les régions, les générations et les sexes, il alloue 82 milliards d'euros aux régions méridionales de l'Italie, avec des investissements dans 500 projets, allant du déploiement de bus électriques à la construction de liaisons ferroviaires à grande vitesse. Quelques 72 de ces projets sont destinés aux petites localités et seront gérés par les autorités locales.

Mais ces projets seront-ils menés à bien dans les délais impartis et dans le respect du budget prévu ? La Cour des comptes italienne, organisme indépendant, a récemment averti que le PNRR était déjà en retard sur le calendrier établi. En fait, l'ambition du PNRR est compromise par des incapacités structurelles qui remontent à de nombreuses années. Tous les fonds doivent être dépensés d'ici 2026, mais le pays n'a tout simplement pas la capacité de mettre en œuvre autant de projets d'infrastructure dans un délai aussi court. Le problème est particulièrement prononcé au niveau local, en raison d'une combinaison de compétences rares et de réductions passées du personnel du secteur public.

Or, si les objectifs du PNRR ne sont pas atteints, les fonds alloués ne seront pas entièrement décaissés et les investissements globaux seront donc réduits. Bien que la Commission européenne ait approuvé la deuxième tranche de l'Italie (21 milliards d'euros) en septembre dernier, la demande du gouvernement pour la troisième tranche (19 milliards d'euros) est en attente depuis janvier.

L'enjeu est de taille. L'Italie a l'occasion, une fois par génération, de se moderniser. La meilleure façon d'avancer est peut-être de mettre en balance certaines dépenses individuelles avec l'objectif global du PNRR. Si les projets localisés répondent naturellement mieux aux préoccupations locales, ils ne s'alignent pas nécessairement sur l'objectif plus large de stimulation de la productivité.

La rationalisation du PNRR et l'obtention du feu vert de l'UE nécessitent une collaboration accrue entre le gouvernement et l'opposition. L'Italie a encore une chance de transformer son économie et de parvenir à une croissance soutenue. Mais il reste à voir si cela est politiquement faisable.