Recyclage : Une start-up française primée

Le recyclage du silicium des panneaux solaires aide l’Europe à atteindre ses objectifs environnementaux tout en créant des emplois et en exploitant au maximum les ressources rares.

Pour Yohan Parsa, directeur de la recherche au sein de la start-up technologique française ROSI SAS, le lancement d’un projet Horizon relativement modeste a totalement changé la donne pour l’entreprise ainsi que pour les ambitions économiques de l’Union européenne.

L’entreprise ROSI, dont l’activité consiste à recycler les matériaux des panneaux solaires en fin de vie, vient de se voir attribuer le premier prix européen « Industry of the Future Award » récompensant les efforts de recherche technologique soutenus par le programme Horizon de l’UE.

Grâce aux 700 000 euros d’aide accordés par Horizon Europe, le projet a pu, au cours de ses deux années, aider l’entreprise à se rapprocher de son objectif qui était de devenir un leader mondial de la réutilisation du silicium et de l’argent récupérés dans les panneaux photovoltaïques usagés. ROSI prévoit d’ouvrir une usine de recyclage en France au début de l’année prochaine et d’étendre ensuite ses activités à l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne.

« C’est l’aide de l’UE qui nous a donné les moyens de passer du laboratoire à l’usine », a expliqué M. Parsa, qui s’est vu remettre le prix pour ROSI à Bruxelles le 28 septembre dernier. « Nous pouvons désormais passer à l’échelle industrielle. »

Recyclage : un projet qui tombe à point nommé

Intitulé Ramp-PV, le projet qui s’achève ce mois-ci satisfait plusieurs besoins clés de la politique européenne.

Dans le contexte géopolitique délicat actuel, il promet d’étendre l’autonomie stratégique de l’UE en améliorant la disponibilité nationale de matières premières précieuses notamment dans des secteurs tels que le solaire, l’électronique et les batteries.

En réduisant les déchets industriels, le projet aide aussi l’économie européenne à devenir plus durable ou « circulaire ».

Ramp-PV contribue par ailleurs à se rapprocher des objectifs climatiques du Pacte vert européen. Si les panneaux solaires produisent l’énergie renouvelable nécessaire pour lutter contre le réchauffement climatique, leurs composants en silicium et en argent produisent une importante quantité d’énergie qui, en elle-même, génère des émissions de dioxyde de carbone.

Ramp-PV participe en outre à la réalisation des objectifs européens en matière de sécurité au travail en mettant au point des procédés chimiques à basse température adaptés à la récupération des matériaux des panneaux solaires. Outre le fait que les produits chimiques utilisés dans l’opération ne sont pas agressifs, à la différence de l’acide, ils sont également moins dangereux.

Jeunes défenseurs

« Nous avons besoin d’entreprises qui soutiennent le changement et l’innovation pour que notre industrie puisse continuer d’assurer la prospérité de tous les Européens », a déclaré Mariya Gabriel, Commissaire européenne à l'Éducation, à la Culture, au Multilinguisme et à la Jeunesse lors de l’annonce des prix. « La mise au point de nouvelles solutions permettant d’économiser des matières premières ne pouvait pas mieux tomber. »

Parmi les deux autres projets arrivés en tête figurait une initiative ayant pour vocation d’assurer la sécurité numérique des fabricants, en particulier dans l’aviation, l’automobile et le secteur naval. L’autre portait sur la robotique dans le secteur de la fabrication et les moyens d’améliorer la collaboration homme-robot.

L’Industry of the Future Award récompense les projets financés par l’UE qui, selon les mots de la Commissaire européenne, « contribuent à rendre l’industrie européenne plus résiliente, plus durable et plus centrée sur l’humain. » Pour se porter candidats, les projets devaient avoir démarré après août 2018.

L’entreprise ROSI, basée à Grenoble, venait alors tout juste d’être créée. Fondée fin 2017, elle a lancé le projet Ramp-PV en novembre 2020. Elle compte environ 20 employés.

L’entreprise développe des procédés et des technologies permettant d’extraire des matériaux d’une très grande pureté (dont le cuivre) des déchets photovoltaïques et de les réutiliser dans des secteurs clés, dont celui de l’énergie solaire.

Courbe de croissance

Début 2022, l’entreprise a entamé la phase de test de son équipement industriel et annoncé son projet de créer une usine près de Grenoble.

L’usine française recyclera 3 000 tonnes de panneaux solaires par an à partir de 2023, extrayant ainsi 90 tonnes de silicium, 30 tonnes de cuivre et 2,5 tonnes d’argent, selon M. Parsa, qui a ajouté que le nombre d’employés aurait doublé d’ici là.

Selon lui, la capacité de recyclage de panneaux solaires de l’usine atteindra 10 000 tonnes d’ici deux ans.

ROSI réintégrera le silicium ainsi récupéré à des panneaux solaires tout en recherchant d’autres utilisateurs potentiels de ce matériau, notamment dans le secteur des semi-conducteurs et des batteries, a-t-il ajouté. Il précise que le cuivre et l’argent récupérés seront probablement réutilisés dans d’autres secteurs que le solaire.

L’entreprise commencera par étendre ses activités à l’Allemagne, avant de partir à la conquête de l’Italie et de l’Espagne.

« Nous avons bien avancé en Allemagne, mais rien n’est encore fait », indique M. Parsa. « Nous sommes à la recherche de partenaires dans les trois pays car nous avons besoin de l’aide d’acteurs locaux. »

Bien qu’évasif sur le calendrier précis des activités prévues par ROIS hors de France, il a déclaré que ces opérations, ainsi que l’activité de recyclage sur le point de démarrer sur le sol français, n’auraient pas pu avancer aussi rapidement sans le financement du projet Ramp-PV par Horizon.

« Sans l’aide de l’UE, nous n’aurions pas pu avancer si rapidement dans notre démarche », ajoute-t-il. « Ramp-PV nous a permis de procéder à des tests sur de nouveaux équipements et a donné un coup d’accélérateur à l’ensemble de notre plan de développement. »

Cet article a été publié initialement dans Horizon, le magazine de l’UE dédié à la recherche et à l’innovation. 

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