Contenir les dommages collatéraux de la politique chinoise des États-Unis

Les récentes restrictions imposées par les États-Unis aux exportations chinoises et aux investissements directs en Chine sont susceptibles de causer des dommages collatéraux considérables à l'économie chinoise, augmentant ainsi le risque de conflit. Mais si la Chine et les États-Unis parviennent à s'entendre sur le concept d'une zone économique spéciale (ZES), telle que l'île de Hainan, les dommages collatéraux et les risques géopolitiques pourraient être considérablement atténués.

Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président américain Joe Biden, a comparé les restrictions économiques imposées par les États-Unis à la Chine à un "petite cour entourée d'une haute clôture". Alors que l'administration vise à saper la capacité de l'armée chinoise à combattre les forces américaines en mer de Chine méridionale, les responsables politiques américains espèrent toujours une coopération bilatérale sur des questions mondiales telles que le changement climatique, le contrôle du fentanyl, la biodiversité et la non-prolifération nucléaire. C'est le message envoyé à la Chine par la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, qui a récemment achevé sa visite dans le pays, et par le secrétaire d'État, Antony Blinken, qui s'est rendu en Chine le mois dernier.

Les restrictions commerciales imposées par les États-Unis et leurs alliés à la Chine portent essentiellement sur les exportations de semi-conducteurs haut de gamme et sur les matériaux et équipements nécessaires à leur production. Il s'agit notamment d'isolants et de lubrifiants de pointe, d'eau ultra-pure, ainsi que de plus de 20 types de machines pour fabriquer des puces, dont la production est dominée par un petit nombre d'entreprises américaines, japonaises et européennes.

Le problème est que les mêmes matériaux et équipements sont également utilisés pour produire des puces moins avancées. La Chine produit actuellement environ 20 % des semi-conducteurs du monde, principalement des variétés d’entrée et de milieu de gamme, qui font partie intégrante des véhicules électriques, des appareils médicaux, de l'électronique grand public et des composants industriels. Les restrictions occidentales à l'exportation et à l'investissement saperont bon nombre de ces industries chinoises, affectant négativement non seulement leur compétitivité mondiale, mais aussi l'emploi, les revenus et les recettes fiscales dans le pays. Ces effets rendent les Chinois très sceptiques à l'égard de la "petite cour" de Sullivan et moins enclins à coopérer sur d'autres questions mondiales.

L'impact total de ces mesures ne sera peut-être pas visible avant plusieurs années, car les entreprises chinoises conservent un stock des produits figurant sur la liste des restrictions à l'exportation. Mais, à moins que les politiques industrielles nationales de la Chine ne parviennent à remédier à de nombreuses pénuries, l'écart de qualité entre les puces produites dans ce pays et celles produites ailleurs se creusera probablement.

L'hypothèse du "pic chinois", utilisée aux États-Unis pour justifier une position dure à l'égard de la Chine, affirme que la croissance économique chinoise a peut-être déjà atteint son apogée et que le meilleur moment pour la Chine de résister ou de l'emporter dans un conflit avec les États-Unis serait aujourd'hui ou dans un avenir proche.

Étant donné qu'il est peu probable que le taux de croissance de la Chine devienne inférieur à celui des États-Unis dans un avenir proche, l'hypothèse d'une "Chine à son apogée" ne semble pas correspondre aux fondamentaux économiques. Toutefois, les restrictions à l'exportation et à l'investissement imposées par l'administration Biden pourraient créer un scénario autoréalisateur de "pic chinois". En particulier, les restrictions technologiques américaines et occidentales font obstacle aux progrès de la Chine dans le domaine de la fabrication de semi-conducteurs et dans toute une série d'autres secteurs qui utilisent des puces à semi-conducteurs.

Plus la Chine attend, plus le fossé technologique entre les deux pays se creusera. Par conséquent, si la Chine se sent obligée de risquer un conflit militaire avec les États-Unis, elle ne sera guère incitée à attendre. En d'autres termes, les restrictions commerciales américaines pourraient finir par accélérer la guerre qu'elles espèrent prévenir.

L'identification des moyens de minimiser les dommages collatéraux des restrictions américaines serait bénéfique pour toutes les parties concernées. La Chine et les États-Unis pourraient notamment négocier un accord exemptant quelques ZES de certaines restrictions. Un tel accord permettrait à la Chine de délocaliser la production de semi-conducteurs d'entrée et de milieu de gamme dans des zones désignées à Hainan, par exemple (dont la superficie est supérieure à celle de toutes les îles hawaïennes).

Pour permettre aux ZES de minimiser les dommages collatéraux, la Chine pourrait délivrer un visa spécial à des inspecteurs internationaux, pré-certifiés par la Chine et les États-Unis, qui pourraient effectuer des visites fréquentes et inopinées sur les sites de production de Hainan afin de s'assurer que les produits soumis à restriction ne sont utilisés que pour produire des puces non haut de gamme pour les véhicules électriques et d'autres produits civils, y compris ceux qui sont exportés sur le marché mondial. Pour apaiser les craintes de la Chine en matière de sécurité, les inspecteurs auraient besoin d'un visa distinct et régulier pour se rendre dans d'autres parties du pays.

La ZES nouvellement créée donnerait aux États-Unis l'assurance supplémentaire que les produits soumis à des restrictions ne seraient pas détournés à d'autres fins. Elle minimiserait également l'effet négatif des restrictions imposées par les États-Unis sur l'économie chinoise, permettant à la Chine de maintenir sa compétitivité commerciale dans des secteurs non liés à la défense, tels que les véhicules électriques.

Un tel arrangement permettrait aux entreprises américaines de maintenir leur présence en Chine continentale, plutôt que de se retirer complètement de l'un de leurs plus grands marchés et de subir une baisse catastrophique de leurs ventes. Une grande partie de l'économie civile chinoise étant mieux isolée de la géopolitique, la Chine pourrait être plus encline à coopérer avec les États-Unis sur le changement climatique, le fentanyl et d'autres questions. Plus important encore, la promotion de la coopération permettrait d'éviter un scénario artificiel de "pic chinois" et donc d'atténuer le risque d'une guerre en mer de Chine méridionale.

Cette solution serait également bénéfique pour le reste du monde, car une ZES préserverait les gains d'efficacité liés au rôle de la Chine en tant que site de production mondial. Les entreprises d'Europe et d'ailleurs pourraient continuer à vendre à la Chine par l'intermédiaire de Hainan, soutenant ainsi l'emploi et les recettes fiscales au niveau national et protégeant la stabilité et la prospérité économiques mondiales.